第一章 小镇
青山镇本是一个坐落在半山腰的寻常小镇，平时鲜有外人至，此刻却因为启国的士考，而变得沸沸扬扬。
“下一个，凤华县考生，夏凡。”监考官拿着名单念道。
被点到名字的夏凡走出队伍，递上自己的木剑和包裹。
立刻有两个助手接过包裹解开，仔细查看里面的什物。
“衣服，两套，合规。”
“药包，一袋，合规。”
“筹纸，一叠，合规。”
“钱银……”查到钱袋时，一人将其放在手中颠了颠，不由露出了讶异的神色，“不足五两。”
夏凡身后顿时传来了几声轻笑。尽管声音被压得很低，但他还是隐约听到了穷鬼、土包子之类的字眼。
“只要不超过限量，带多少都合规。”监考官倒没什么反应，就像是见过许多类似的场面一样，“在这按下手印，过桥吧。”
夏凡照做后拱拱手，穿过了连接镇内外的小吊桥。
这时，他才算真正进入“考场”。
而那些排在前面的考生，早已经满街跑了起来。
看来他们和自己想得一样，夏凡暗道，来到一个陌生之地，首先要做的事情便是先熟悉此地的状况，才好应对接下来的考核内容。
半个时辰后，逛完小镇的他总算对“考场”有了一个大概了解。
这座镇子远比他想象的要小，与其说镇，倒不如说是一个村更为贴切。
它地处偏僻，背靠大山，周围被裂谷隔绝，与外界的通路仅有一座麻绳与木板搭成的吊桥。
周边的植被郁郁葱葱，放眼望去尽是苍天大树，走在路上都能闻到湿润的泥土芬芳。若换个时代，这个孤立的居住地在一些人眼中无疑是绝景，当作一个贴近自然的旅游景点毫无问题，但在此刻，孤立却意味着贫穷与落后。
四条纵横交错的泥巴路将镇子大致分割成一个井字，房屋不到三十来栋，大部分都是茅草顶的平房，甚至一些已经有了荒废多年的迹象。显然，它的规模正随着岁月在不断萎缩。
也就井字中央稍微像镇一点，道路边至少是两层青砖房，还有一家旅店和茶楼。
而这儿，自然也成为了青山镇最热闹的区域。
“这位兄台，叨扰一下，”忽然有人拍了拍夏凡的肩膀，“你也是来自凤华县的？”
夏凡转身望去，只见一名身形微胖、年纪和他相仿的男子正满脸堆笑的望着他，眼中甚至还有些期许。
“没错，不知你是……”
“嗨，老乡老乡。”对方彷如松了一口气，“我叫魏无双，之前就排在你身后两三位，刚好听到了考官大人的问话。”
“原来如此。”
见夏凡挑眉，魏无双又连忙摆手道，“我并未觉得只带半袋钱有什么问题，毕竟不是谁都是大家子弟，也就那些门派弟子架子高，喜欢小瞧人罢了。老实说，我对他们也讨厌得紧。”
“对了，要不我们进去边喝边谈？”他望了眼茶楼，“这顿让小弟我请便是。”
这算是自来熟还是无事献殷勤？心想反正无事，夏凡便答应下来，他也有些好奇对方到底打的什么算盘。
找了个二楼靠边的空桌坐下，魏无双娴熟地点上一壶绿茶，还加了一碟煮花生和一盘生切猪耳，显然平时也是个经常逛馆子的主。
说起来似乎挺普通，但夏凡知道这绝非一般百姓生活的常态，能在这个时代下馆子的，家里多少都有些闲钱。
至少他从未下过。
这也算从另一个角度体验生活吧。
“不用客气，”魏无双做了请的手势，“如果还想吃什么，跟我说就是。”
“这已足够。”夏凡给自己倒了杯茶，“钱银有限，最好省着点用，还不知道这场考试要持续多久呢。”
“也是。”说到考试，魏无双的神情明显萎靡了些，“听说士考的录取率虽不低，但优差有别，如果被评定为下等，还不如不被选上，毕竟那可是要拼命的活计。只是……哎，你我都出自散户，又怎么比得过那些世家高徒。”
每次听到士考，夏凡心底总会涌起一股难以言喻的感觉，尽管他早已接受这便是现实，但仍无法忽略两份常识相互碰撞所产生的异样。
没错，在这个世界，本只活跃于怪谈传说中的种种异象，已成为一种普遍的现象；它也绝非存在于某个山坳、墓穴或偏远荒地，而是实实在在影响到了人们生活的方方面面。为了应对这些邪异事件，各王朝设置枢密府，选拔相关人才，以护一方安危。
而它选拔的方式，便是公开考试，凡录取者皆为方士，不但具有官身，其待遇也和一般官员无异。因此时间一长，士考逐渐成为了继科考、武考之后的第三大全国性统考，且由于枢密府不在六部之中，而归皇帝陛下直接掌控的缘故，它近些年的势头已然在武考之上。
和科考一样，士考也为三年一次，但形式却不是分为秋闱春闱层层选拔——任何有意愿者，都可以在夏季大考前申请登记，通过身份审核就等于有了准考资格。士考一般会持续数天，结束后即可定出高低。
据夏凡之前打听到的消息，士考的录取几率在一半之间，比科考看似要宽松得多。不过考虑到方士的职责，这也是合理之事。毕竟参加士考的人要远低于科考，同时又是三年一考，如果再拉高要求，必然会导致枢密府人手紧缺，进而影响到各地的安危。
只是考试总会分高低，勉强过关的方士就算有了官身，分到的地方也不会好到哪里去。问题在于，那些走马上任的文官哪怕地方再穷，也就日子过得清贫点，慢慢熬资历总有翻身的机会。可枢密府不同，任何人都无法避免的要和各类异象打交道，一不小心因公殉职了也不奇怪。
有这份区别在，也难怪魏无双会担心自己的名次。
“士考是主动报名，自愿参与，你不来的话不就没这些烦恼了么。”夏凡不以为意道。对方显然不是那种需要搏一搏的人，兜里随时有几个闲钱，平日里还能下下馆子，这种人就算不当官也能活得挺滋润，完全没有冒险的必要。
“不怕兄台笑话，我是被家父赶着来的。”魏无双无奈地咧了咧嘴，“他说做买卖做到头，那也只是个商人，比起正儿八经的官家，那简直差了十万八千里！还说我不来的话就是愧对列祖列宗，愧对上天赐予的天赋，还对不起我吃的那些大米。当然，最主要的理由还是他手里的那根皮鞭……”
夏凡忍不住抽了抽嘴角，“你应该不是家里的长子吧？”
“这你也知道？”魏无双闷闷地喝了口茶，“父亲三儿两女，我是老二。”
看来确实是亲生的。
不过他自己也好不到哪里去——在凤华县逗留的这段时间，自家师父不仅丢了盘缠，还因为想快点挽回损失，又在赌博输了一笔银子，差点连人都丢了。如今师父被赌场扣着，正等着他考取方士、拿着俸金回去赎人，真是要多丢人就有多丢人。
若不是看在便宜师父捡了身为孤儿的他并照顾了他十多年的份上，夏凡真想丢下对方一走了之。
他摇摇头，将这段不堪的回忆暂时抛开，决定直入正题，“你请我喝茶，到底是想谈什么？”
“诶？不，也没什么……”魏无双微微一愣，随后挠着脑袋道，“我想兄台既然同是从凤华县来的，说不定能结个伴相互照应下。如果兄台有麻烦，我也能帮衬一二。”
“就这些？”夏凡不动声色问。
“当然，我并没有其他意思。”被直视片刻后，魏无双干咳两声，“好吧，若是接下来的士考你我也能互助下就更好了，自然，是在不违反规矩下的情况下，我绝没有用一碗茶贿赂兄台的想法！”
“你是指……合作？”
“对，合作。”魏无双连连点头道，“我觉得这士考和另外两大考大不相同，相互协作或许并不算作弊。”
“何以见得？”夏凡缓缓喝了口茶。
“拿秋闱来说吧，到考院那都是要搜一遍身才送进去，院内有隔间，一旦进入就不得随意喧哗，更别提和他人说话了。事实上就连上个厕所，都得由监考官陪同。但你看这儿——”魏无双环视茶楼一圈，“我们已身处考场之中，却不禁交头接耳，甚至还能边吃边谈！”
“还有那些穿着同一套袍子的，”他朝中央一张大桌子努努嘴，“我注意他们从排队起就聚在一起了。那都是世家子弟，应该知道一些我们不知道的消息。若是像科考那样，大家都是竞争者，他们不至于对同伴毫无提防才是，但现在看情况似乎并不是那样。我想士考说不定是允许大家帮衬着通过考核的，而且一伙人的优势要比一个人的更大。”
夏凡不禁挑了挑眉。
这家伙看似有些呆笨，没想到观察力竟出乎意料的不错。
对于一个尚未及冠的少年来说，这已经是难得之事。
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